Crawford Lake choisi comme marqueur principal pour identifier le début de l'époque anthropocène

15 juillet 2023

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par l'Université de Southampton

Une équipe internationale de chercheurs a choisi le lieu qui représente le mieux les débuts de ce qui pourrait être une nouvelle époque géologique, l'Anthropocène.

Le groupe de travail sur l'Anthropocène a proposé Crawford Lake, au Canada, comme section et point de stratotype de frontière mondiale (GSSP) pour l'Anthropocène. Un GSSP est un point de référence internationalement reconnu pour montrer le début d’une nouvelle période ou époque géologique dans des couches de roches qui se sont accumulées au fil des âges.

Certains géologues ont avancé que nous vivons désormais dans l'Anthropocène, une nouvelle époque géologique dans laquelle l'activité humaine est devenue l'influence dominante sur le climat et l'environnement de la planète.

Le concept a des implications significatives sur la façon dont nous considérons notre impact sur la planète. Mais il existe un désaccord au sein de la communauté scientifique sur la date du début de l'Anthropocène, la manière dont il est mis en évidence et la question de savoir si l'influence humaine a été suffisamment importante pour constituer une nouvelle ère géologique, qui s'étend généralement sur des millions d'années.

Pour aider à répondre à ces questions, la Commission internationale de stratigraphie (ICS) a créé le groupe de travail sur l'anthropocène.

"Les sédiments trouvés au fond du lac Crawford fournissent un témoignage exquis des changements environnementaux récents au cours des derniers millénaires", déclare le Dr Simon Turner, secrétaire du groupe de travail sur l'anthropocène de l'UCL.

"Les changements saisonniers dans la chimie et l'écologie de l'eau ont créé des couches annuelles qui peuvent être échantillonnées à la recherche de multiples marqueurs de l'activité humaine historique. C'est cette capacité à enregistrer et à stocker avec précision ces informations sous forme d'archives géologiques pouvant être comparées aux changements environnementaux mondiaux historiques qui font que des sites tels que Crawford Lake sont si importants. Un GSSP est utilisé pour corréler les changements environnementaux similaires observés dans d'autres sites dans le monde, il est donc essentiel d'avoir un enregistrement robuste et reproductible dans cette localité type.

L’équipe a rassemblé des carottes provenant d’une variété d’environnements à travers le monde, des récifs coralliens aux calottes glaciaires. Des échantillons provenant d'une série de ces sites ont ensuite été envoyés pour analyse aux laboratoires GAU-Radioanalytical de l'Université de Southampton, au Centre national d'océanographie de Southampton. Les chercheurs ont traité les échantillons pour détecter un marqueur clé de l’influence humaine sur l’environnement : la présence de plutonium.

Le professeur Andrew Cundy, titulaire de la chaire de radiochimie environnementale à l'Université de Southampton et membre du groupe de travail sur l'Anthropocène, déclare : « La présence de plutonium nous donne un indicateur frappant du moment où l'humanité est devenue une force si dominante qu'elle pourrait laisser une « empreinte » mondiale unique. " sur notre planète.

"Dans la nature, le plutonium n'est présent qu'à l'état de traces. Mais au début des années 1950, lorsque les premiers essais de bombes à hydrogène ont eu lieu, nous avons constaté une augmentation sans précédent, puis un pic des niveaux de plutonium dans des carottes provenant du monde entier. nous assistons ensuite à un déclin du plutonium à partir du milieu des années 1960, lorsque le Traité d’interdiction des essais nucléaires est entré en vigueur. »

D'autres indicateurs géologiques de l'activité humaine comprennent des niveaux élevés de cendres provenant des centrales électriques au charbon, des concentrations élevées de métaux lourds, comme le plomb, et la présence de fibres et de fragments de plastique. Celles-ci coïncident avec la « Grande Accélération » – une poussée spectaculaire dans toute une gamme d’activités humaines, depuis les transports jusqu’à la consommation d’énergie, qui a débuté au milieu du XXe siècle et se poursuit aujourd’hui.