Cet artiste du Colorado démystifie les problèmes d'eau en Occident

Les yeux plissés, la main tendue vers l'horizon, le peintre Patrick Kikut arpente la scène, pour traduire sur papier ce qu'il voit.

Entouré de forêts vertes et de rouges rouillés et rocheux, Kikut se trouvait dans une vallée de haute montagne à environ une heure de route d'Aspen. Le bras tendu était un outil de mesure – un moyen de s'assurer que ces petits arbres au loin avaient juste la bonne taille par rapport à l'eau vitreuse du réservoir de Ruedi devant lui.

Et Kikut, qui passe beaucoup de temps ces jours-ci au fond des canyons fluviaux, a savouré la journée d’été sous son chapeau de paille.

"Je prends vie avec plus d'espace", a déclaré Kikut. Le belvédère du réservoir était le site de son atelier de dessin sur le terrain pour une douzaine de personnes munies de carnets de croquis. L'horizon était large et le ciel était ouvert au-dessus de lui.

"Cela me permet de reprendre mon souffle, de respirer et de m'envoler un peu."

Kikut peint et dessine les paysages de l’Occident depuis des décennies. Il a parcouru la région avec sa famille lorsqu'il était enfant et a connu un éveil créatif à l'université. Il a trouvé son inspiration chez Thomas Moran, un artiste du XIXe siècle dont les peintures de Yellowstone ont motivé les gens à créer le premier parc national des États-Unis.

"L'art a certainement un rôle important à jouer pour impliquer un public plus large", a déclaré Kikut dans une interview après l'atelier.

Il examine des sites comme « Artist Point », un point d'observation panoramique à Yellowstone, et voit le nom comme un appel à l'action plutôt que comme un marqueur de localisation.

"J'ai toujours cette question en tête : 'Qu'est-ce qui est important et qu'est-ce que je fais en tant qu'artiste pour souligner des choses qui, selon moi, méritent une certaine attention ?'", a déclaré Kikut.

Kikut a passé la majeure partie de sa carrière à peindre des autoroutes solitaires et des déserts arides, traitant ces espaces vides vastes et souvent secs avec le même respect que Moran accordait à Yellowstone.

« J'ai documenté cette sécheresse qui a duré plus de 20 ans depuis… enfin, depuis qu'elle a commencé », a déclaré Kikut.

Cependant, pendant la majeure partie de ces deux décennies, l’eau n’était qu’un accessoire par rapport à son sujet. Beaucoup de ces autoroutes isolées sont parallèles aux rivières ; certains de ses croquis plus anciens comportent de petites flaques d'eau, mais elles ne sont pas au centre de l'œuvre.

Puis, il y a quelques années, Kikut a rejoint une équipe de chercheurs et d’autres artistes lors d’un voyage sur les rivières Green et Colorado – « l’autoroute originale », comme l’appelle Kikut.

Le voyage s'appelait «Expédition d'exploration du cent cinquantenaire du fleuve Colorado» ou SCREE, et il suivait le même itinéraire le long de la rivière Green et du fleuve Colorado que John Wesley Powell avait emprunté en 1869.

Mais le voyage de ce groupe, 150 ans plus tard, a été façonné par des infrastructures majeures comme des barrages et des réservoirs – et par des conversations de plus en plus tendues sur la différence entre l'approvisionnement et la demande en eau dans le bassin.

Kikut a documenté le voyage dans des dessins pris sur le terrain, qu'il a ensuite transformés en peintures à plus grande échelle.

Mais 2019 a été une bonne année pour l’eau. Il est revenu l’année dernière, alors que les réservoirs atteignaient des niveaux record. Aujourd'hui, certaines de ses pièces inspirées du voyage de 2019 – ainsi que de son retour quelques années plus tard – sont exposées à la bibliothèque régionale de Basalt, dans la vallée de Roaring Fork, près d'un affluent majeur du fleuve Colorado.

Ses peintures sont situées en hauteur sur les murs, il faut donc tendre le cou pour les voir, presque comme si on se trouvait soi-même au fond d'un canyon. Les barrages, les réservoirs et les rivières se déclinent dans des tons de brun chaud et de bleu pâle, traduisant l'aridité des paysages du sud-ouest.

"Les regarder était comme une réaction un peu émotionnelle dans le sens où on pouvait vraiment dire qu'il avait capturé un moment dans le temps", a déclaré Christina Medved lors de l'ouverture de l'exposition début juillet. "On peut presque sentir à quel point il faisait chaud, ou sentir qu'il y a du sable sous ses pieds."

Medved dirige des activités de sensibilisation communautaire pour le Roaring Fork Conservancy, une organisation à but non lucratif qui a organisé l'atelier de dessin sur le terrain et a collaboré avec la bibliothèque régionale de Basalt sur cette exposition. Les peintures sont exposées jusqu’en janvier 2024.