Le marqueur de la bombe atomique à l'intérieur de votre corps

C'est dans tes dents. Vos yeux et votre cerveau aussi. Les scientifiques l'appellent « pointe de bombe » (ou « impulsion de bombe ») – et depuis plus d'un demi-siècle, sa signature est présente à l'intérieur du corps humain.

Dans les années 1950, il y a eu tellement d’explosions de bombes nucléaires au-dessus du sol qu’elles ont transformé la composition chimique de l’atmosphère, modifiant depuis lors la composition en carbone de la vie sur Terre, ainsi que celle des océans, des sédiments, des stalactites et bien plus encore.

Contrairement aux retombées radioactives directes des explosions, la pointe de la bombe n’est pas nocive. En fait, cela s’est révélé étonnamment utile aux scientifiques ces dernières années. Certains sont même allés jusqu’à le décrire comme « le côté positif du nuage champignon ».

Pourquoi? Les preuves du pouls sont si omniprésentes qu'elles peuvent, entre autres, indiquer aux médecins légistes quand une personne est née (ou décédée), fournir des découvertes sur l'âge des neurones de notre cerveau, révéler l'origine de la faune sauvage braconnée, déterminer le vin rouge. vintage et même débloquer le véritable âge de requins vieux de plusieurs siècles (voir encadré : "Les multiples usages du pic à bombe").

Et maintenant, cela pourrait aussi aider à définir une nouvelle ère géologique. En juillet, un groupe de géoscientifiques a recommandé que sa présence dans un lac canadien – ainsi que d’autres marqueurs créés par l’homme datant du milieu du 20e siècle – devrait représenter le début officiel de l’Anthropocène.

Alors, qu’est-ce que l’explosion de la bombe exactement et que peut-elle révéler sur nous et sur le monde ?

Des mannequins installés en Algérie, avant le troisième essai atomique de la France en 1960 (Crédit : Getty Images)

Avant que le Traité d’interdiction des essais nucléaires de 1963 n’oblige les pays signataires à tester des bombes nucléaires sous terre, les gouvernements faisaient exploser des centaines d’armes atomiques à l’air libre. Plus de 500 de ces explosions – principalement menées par les États-Unis et la Russie – ont rejeté leur contenu dans l’atmosphère.

Il est bien établi que ces tests propagent des matières radioactives à grande échelle, nuisant aux humains et à la faune et rendant des régions entières inhabitables. Ce que l’on sait peut-être moins en dehors du laboratoire scientifique est que les bombes ont également réagi avec l’azote naturel pour former de nouveaux isotopes, en particulier le carbone 14.

Dans les années 1960, les essais aériens de bombes avaient produit près de deux fois plus de carbone 14 dans l’atmosphère que les niveaux précédents. L’isotope a d’abord pénétré dans l’eau, les sédiments et la végétation, puis il est passé le long de la chaîne alimentaire jusqu’aux humains. Il a même atteint des organismes vivant dans les fosses océaniques les plus profondes.

"Essentiellement, chaque réservoir de carbone sur Terre qui a été en échange avec le CO2 atmosphérique depuis la fin des années 1950 a été étiqueté par une bombe de carbone 14", écrit Walter Kutschera de l'Université de Vienne, qui a publié une revue des applications scientifiques du pic. dans la revue Radiocarbone en 2022.

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Au milieu du XXe siècle, les scientifiques ont remarqué un pic de carbone 14 lorsque les tests atmosphériques ont été interrompus, mais il leur a fallu des décennies pour se rendre compte que ces niveaux élevés pourraient être utiles. Depuis les années 1950, ils utilisaient le carbone 14 pour dater des restes paléolithiques ou des textes anciens, mais cela se basait sur sa désintégration radioactive – connue sous le nom de datation au radiocarbone. L'isotope est instable : il se désintègre lentement en azote avec une demi-vie de 5 730 ans. Ainsi, lorsqu’un Néandertalien mourait, par exemple, la quantité de carbone 14 dans ses os et ses dents aurait commencé à diminuer progressivement. Mesurez l’ampleur du déclin et vous obtenez une date de décès néandertalienne.

La datation au radiocarbone, cependant, a tendance à se limiter aux échantillons vieux de plus de 300 ans, en raison du lent taux de désintégration de l'isotope. Plus jeune, et il n'est pas suffisamment délabré pour une date précise. L'introduction par l'humanité de CO2 supplémentaire dans l'atmosphère depuis la révolution industrielle – ce qu'on appelle l'effet Suess – rend encore plus confuses les dates récentes.

Au tournant du siècle, cependant, les chercheurs ont réalisé que le pic de la bombe pourrait les aider à utiliser le carbone 14 d’une manière différente – et, surtout, il permettrait de dater les 70 à 80 dernières années.